Die Zersiedelung des Westens verschlingt Graslandlebensraum und erhöht kurzfristig die Risiken

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An einem bewölkten Tag Anfang April versammelte sich eine Gruppe Hobby-Vogelbeobachter neben einer unbefestigten Straße. Splitter der Abendsonne drangen durch die Wolkendecke und warfen einen goldenen Glanz auf das Heu und die Luzerne, die vor ihnen ausgebreitet waren.

Ihr Anführer, der 84-jährige Larry Weeks, schwenkte sein Spektiv über den Horizont und sah aus wie ein Binnenpirat, der in der Agrarlandschaft im Westen Montanas gestrandet ist. Aber der Schatz, den Weeks suchte, wurde nicht unter der Erde vergraben. Er war auf der Suche nach Sumpfohreulen.

Jedes Jahr im März und April erheben sich Sumpfohreulen in die Lüfte, um ein kompliziertes Balzritual durchzuführen. Die Männchen springen vom Boden ab und flattern bis zu 300 Meter in die Luft, bevor sie in einer Reihe betrunkener Drehungen und Senken in die Tiefe stürzen. Während sie zu Boden fallen, schlagen die Eulen vor der Brust mit den Flügeln und schreien ununterbrochen.

Das Schauspiel ist spektakulär, aber es wird auch immer schwieriger, es zu beobachten. Seit 1970 ist die Population der Sumpfohreule in Nordamerika um schätzungsweise 65 Prozent zurückgegangen, was größtenteils auf die Verschlechterung des Graslandlebensraums zurückzuführen ist. Die Vögel kommen in weiten Teilen der Welt vor und sind saisonal in Nord- und Südamerika verbreitet. Aber westliche Staaten wie Montana sind für die Zukunft der Kurzohrohren besonders wichtig, da viele von ihnen zu jeder Jahreszeit auf Grasland- und Buschlandlebensräume von Washington bis zu den Dakotas angewiesen sind.

Als langjähriger Vogelbeobachter und Vorstandsmitglied von Five Valleys Audubon organisiert Weeks seit Jahren diese Reisen, um Kurzohr-Paarungsflüge zu beobachten. Heute befürchtet er jedoch, dass sich die jährliche Tradition bald als zwecklos erweisen könnte.

„Sehen Sie sich den ganzen Lebensraum an, den die Leute hier wegnehmen“, sagte Weeks früher am Tag, als er die Gruppe der Vogelbeobachter von Missoula nach Norden fuhr. Er deutete aus dem Fenster auf ein neu errichtetes Wohnviertel.

„Ja, das war vor fünf Jahren noch nicht hier“, sagte ein anderer Vogelbeobachter vom Rücksitz aus. „Es kommt sehr schnell.“

Zwischen 2020 und 2022 war Montana der am zweitschnellsten wachsende Bundesstaat des Landes, nur übertroffen von Idaho. Während der Großteil der Landschaft immer noch ländlich geprägt ist, hat die zunehmende Entwicklung die Tierwelt in engeren Kontakt mit den Menschen gebracht.

Die am Boden brütende Sumpfohreule benötigt weitläufige Flächen, wie zum Beispiel die Prärien und Beifußbüsche, die sich über weite Teile des amerikanischen Westens erstrecken. Das bedeutet heute, dass viele Sumpfohren auf Weiden und Ackerland leben, die die Vegetation ihres natürlichen Lebensraums nachahmen. Die auf Bauernhöfen häufig angebauten und als Futter verwendeten Körner locken auch Nagetiere an, die die Eulen fressen können.

Der unglückliche Kompromiss zwischen einer schnellen Mahlzeit und einem Nistplatz birgt eine Fülle von vom Menschen verursachten Gefahren. Die Vögel verheddern sich in Stacheldrahtzäunen, nehmen Rodentizide und Pestizide auf und werden von Autos angefahren, die Landstraßen zerstören. Einige fallen in Vorratstanks und ertrinken, wenn sie nicht in der Lage sind, mit durchnässten Federn wieder herauszufliegen. Andere werden zur Erntezeit in Mähdrescher gesaugt. „Die Landwirtschaft steigert die Beutepopulation, bringt sie aber auch in die Nähe eines größeren Risikos“, sagt Robert Miller, Forschungsbiologe am Intermountain Bird Observatory.

Miller hat mehrere Projekte geleitet, die Trends bei Kurzohrpopulationen im gesamten Westen verfolgen, darunter die Western Asio flammeus Landscape Study – die den wissenschaftlichen Namen des Vogels verwendet – auch bekannt als Projekt WAfLS.

Von 2014 bis 2020 führten mehr als 1.200 Freiwillige jährliche Populationsumfragen für Sumpfohreulen an 436 Untersuchungsstandorten in Washington, Oregon, Montana, Idaho, Utah, Nevada, Kalifornien und Wyoming durch. Während der Paarungszeit der Eulen reisten Freiwillige zwischen Beobachtungspunkten und hielten an jedem Ort fünf Minuten lang an, um die Anzahl der Sumpfohreulen zu erfassen, die sie sahen oder hörten.

Da Sumpfohreulen nomadisch sind und oft nicht zu denselben Nistplätzen zurückkehren, lieferte das Projekt WAfLS eine wertvolle Grundlage dafür, wie es den Vögeln ergeht. Miller hat in Idaho Jahre mit geringer Bevölkerungszahl beobachtet, die mit höheren Populationen in Montana einhergingen, was darauf hindeutet, dass sich die im Westen ansässigen Eulen je nach Wetter und Nahrungsverfügbarkeit innerhalb der Region bewegen. Durch die Koordinierung von Erhebungen über mehrere Bundesstaaten hinweg lieferte die Maßnahme ein klareres Verständnis des Gesamtstatus der westlichen Kurzohren.

Anhand dieser Umfragen konnte das Projekt WafLS Muster in Populationen beobachten und prognostizieren, wie sich Veränderungen westlicher Landschaften auf Sumpfohreulen auswirken werden. Die kurze Antwort: negativ.

In einem Bericht aus dem Jahr 2020 schätzte das Projekt WAfLS, dass das Aussterberisiko für westliche Sumpfohreulen in den nächsten 50 Jahren um 59 Prozent steigen wird. Miller sagte, dass diese Schätzung wahrscheinlich viel zu niedrig sei, da das Team die Auswirkungen des Klimawandels anhand der Empfehlungen zur Emissionsreduzierung im Pariser Klimaabkommen berechnet habe. Die Vereinigten Staaten müssen diese Standards noch erfüllen.

Das größte Risiko bleibt weiterhin die Verschlechterung des Lebensraums. Schätzungen des Projekts WafLS zufolge würden in den nächsten 50 Jahren im Untersuchungsgebiet mit acht Bundesstaaten 76 Prozent des als „gut“ für Sumpfohreulen eingestuften Graslandlebensraums aufgrund klimatischer Veränderungen oder Entwicklungen verschwinden.

Montana ist nur einer von vielen westlichen Staaten, die einem enormen Entwicklungsdruck ausgesetzt sind. Mehrere andere Staaten, in denen Kurzohren das ganze Jahr über leben – Utah, Nevada, Idaho und North Dakota – liegen seit den 1940er Jahren stets an der Spitze der Bevölkerungswachstumstabellen. „Graslandlebensräume sind im ganzen Land im Allgemeinen bedroht“, sagt Lauren Smith, Kommunikationsdirektorin des Owl Research Institute (ORI), einem Projektmitarbeiter des WAfLS, der seit 1988 Langzeitstudien zu Eulen im Mission Valley in Montana durchführt.

Jetzt sucht ORI nach Möglichkeiten, die im Projekt WAfLS gesammelten Daten in reale Lösungen umzuwandeln. Smith sagt, die Gruppe beginne mit Landbesitzern im gesamten Mission Valley zusammenzuarbeiten, um Landbesitzer über Naturschutztechniken aufzuklären.

Auch Miller hat sein Augenmerk auf Lösungen gerichtet. Im Jahr 2021 kündigte er das Projekt ROAM (Reducing Owl Agricultural Mortality) an, das darauf abzielt, die Sterblichkeit von Sumpfohreulen mithilfe von Wärmebildtechnologie zu reduzieren. Bevor Landwirte im Sommer ihre Luzerne-Ernte ernten, fliegen Wissenschaftler mit einer Drohne über das Feld und suchen nach einer Wärmesignatur, die auf eine Sumpfohreule hinweist. Die Landwirte sind dann in der Lage, ihre Mähdrescher um Eulennester herum zu steuern und so tödliche Kollisionen zu verhindern.

Andere Forschungsprojekte und gemeinnützige Organisationen befestigen Fahnen an Stacheldrahtzäunen, um Kollisionen mit Eulen zu verhindern, und installieren „Leitern“, um Eulen und anderen Wildtieren dabei zu helfen, aus ihren Vorratsbecken zu kriechen.

Während solche Unternehmungen wie Pflaster für die gebrochenen Knochen der Lebensraumfragmentierung und des Klimawandels erscheinen mögen, ist Miller zuversichtlich, dass sie zu gesunden Eulenpopulationen führen werden. „Es ist wirklich so etwas wie der Tod durch tausend Schnitte“, sagt Miller.

Zumindest in diesem Frühjahr schien die Paarungszeit der Sumpfohreulen in Montana erfolgreich gewesen zu sein. Als die Sonne hinter fernen Berggipfeln verschwand, parkte Larry Weeks sein Auto in einer Lücke zwischen zwei Zaunpfosten mit Blick auf eine leere Weide. „Das ist der Sweet Spot“, sagte er.

Wie aufs Stichwort stürmen zwei Eulen von der Weide und schlagen heftig mit den Flügeln, um sich höher gegen die grauen Wolken zu erheben. Die Vogelbeobachter griffen nach Ferngläsern und Kameras und richteten ihre Objektive auf die fernen Silhouetten. Ohne Vorwarnung sprang einer der Kurzohren aus der Formation und flog zurück nach oben, bevor er den Boden berührte. Wenige Augenblicke später folgte der andere seinem Beispiel und verschönerte seinen eigenen Sturzflug mit einer Reihe scheinbar sporadischer Drehungen und Sturzflüge.

Innerhalb von fünf Minuten waren beide Vögel im Gras verschwunden. Bald darauf stieg die Gruppe wieder in ihre Autos und schlängelte sich durch die aufkeimende Dämmerung in Richtung Autobahn, erzählte bereits vom Schauspiel der Eulen und versprach, sich nächstes Jahr wieder zu treffen.